Viime viikolla julkaistiin surullinen tutkimus Gabonin metsänorsuista. Metsänorsu on Afrikan kahdesta norsulajista pienikokoisempi, ja elää keskisen Afrikan trooppisilla metsäseuduilla. Gabonin tiheät metsät ja suot ovat olleet metsänorsujen parasta elinaluetta Afrikassa – tai niin luultiin. Kymmenen vuoden seurantatutkimus kuitenkin paljasti karun totuuden.

Vielä vuonna 2004 Minkébén kansallispuistossa arvioitiin elävän noin 33.000 metsänorsua. Norsujen määrän tarkka laskenta on hankalaa tiheästä metsästä, joten tutkijoiden arvio perustui norsujen jätösten määrään. Norsujen laskenta uusittiin kymmenen vuotta myöhemmin käyttäen samaa metodia, ja tulos oli dramaattinen: kansallispuiston alueella arvioitiin elävän enää noin 7000 norsua. Kymmenessä vuodessa kansallispuistosta hävisi 25.000 eläintä. Metsänorsujen nopea hupeneminen ei sinällään ole mitään uutta, sillä jo aiemmin kannan taantumisen on arvioutu olevan nopeaa. Gabonin norsujen kato on kuitenkin ollut käsittämättömän nopeaa, sillä kymmenessä vuodessa neljä viidestä norsusta kuoli.

Vielä kymmenisen vuotta sitten ajateltiin, että laaja ja vaikeakulkuinen kansallispuisto olisi sellaisenaan riittävä turva metsänorsuille, eikä puiston vartiointiin kiinnitetty tarpeeksi huomiota. Vasta vuonna 2011 koko karmeus alkoi paljastua: kenenkään huomaamatta kansallispuistoon oli saapunut tuhansia laittomia kullankaivajia sekä salametsästäjiä. Koskemattomasta kansallispuistosta oli nopeasti tullut leiripaikkojen, polkujen, aseiden, ansojen ja norsunluun valtakunta. Onneksi Gabon reagoi tapahtuneeseen nopeasti, ja Gabonin armeija onnistui poistamaan kansallispuistosta tuhansia sinne kuulumattomia ihmisiä. Sittemmin Gaboniin on perustettu pysyvä kansallispuistopoliisi, ja valvonnan resursseja on huomattavasti lisätty ja maahan hankittu ulkomaisia kouluttajia. Pahin vahinko oli kuitenkin jo tapahtunut, ja valtaosa Minkébén kansallispuisto norsuista lahdattu.

Gabinissa tapahtunut hävitys on valtava takaisku metsänorsujen suojelulle. Metsänorsuja on arvioitu olevan jäljellä alle 100.000 yksilöä, joista puolet elää juuri Gabonissa. Näin ollen Minkébén kansallispuistossa on saattanut tuhoutua yli neljäsosa maailman metsänorsuista, vain kymmenessä vuodessa! Minkébéssä – kuten kaikkialla muuallakin Afrikassa – on käynnissä loppumaton taistelu salametsästystä vastaan. Ja tämä taistelu ollaan tällä hetkellä häviämässä. Nykyisellä vauhdilla afrikannorsut saattavat olla sukupuutossa muutamassa vuosikymmenessä.

Maailman ilman norsuja, kuinka sellaista voi edes kuvitella?